Munuaisilla on useita elimistön normaalin toiminnan kannalta
elintärkeitä tehtäviä. Näistä tärkeimpiä
ovat vesi- ja elektrolyyttitasapainon säätely. Terve munuainen
puhdistaa noin 1800 litraa verta vuorokaudessa.
Munuaisten kehittyminen ihmisellä on alkujaan tehnyt mahdolliseksi
elämän maalla, jossa vesi ja suola on säilytettävä.
Tämä ei ollut tarpeen, kun "esi-isät" elivät
valtamerissä.
Italialainen lääkäri ja biologi Marcello
Malpighi (1628-1694) tunnetaan mikroskooppisen anatomian uranuurtajana.
Hän näki ensimmäisenä ihmisenä glomeruluksen,
pienen keräsen jokaisessa nefronissa.
(Malpighin keränen = glomerulus). Elämänsä loppuvaiheet
hän toimi paavi Innocentius XII:n lääkärinä.